Uiterlijk leek Verbij op het ijs van Thialf onbewogen als altijd. Maar van binnen borrelde het wel degelijk bij de sprinter van Team Jumbo-Visma. "Ik was echt wel vrij gespannen", gaf hij toe. "Ik weet niet waar ik sta. In een trainingswedstrijd heb ik wel wat tempo's gedaan waar je een beetje iets kunt inschatten, maar de wedstrijden daarvóór waren slecht. Ik stond dus niet vol vertrouwen aan de start."

Verbij zag bovendien hoe andere races allesbehalve vlekkeloos verliepen. "Veel valse starts, veel diskwalificaties. Ik geloof dat ik er nooit zoveel heb gezien. In dat opzicht was het een heel bijzondere wedstrijd." Niettemin reed hij zelf een uitstekende rit in 34,79. Lachend: "Ik dacht 'oké, daar zit wel wat in.' Daardoor was ik voor de tweede rit iets relaxter. Ook dat was een prima tijd (34,71), maar uiteindelijk wil ik in Thialf graag een keer naar de 34-laag. Daar was ik vorig jaar heel dichtbij, maar goed, ik ben nog nooit zo vroeg in het seizoen al zó goed geweest op de 500 meter. Dat is mooi om mee te nemen, maar in december en januari gaat het écht tellen en dan moet het ook echt wel harder."

In ieder geval bespeurde Verbij verbetering. "Mijn laatste 1000 meter reed ik in Inzell 1.09,5. Dan is dit al een hele vooruitgang." Het blijft een opmerkelijke kwaliteit van Verbij dat hij er vrijwel altijd staat als het er echt om gaat. Opnieuw laat hij in de catacomben van Thialf die lach zien. "Haha, ja, daar kan ik ook niks aan doen dat ik in trainingswedstrijden zo slecht rijd en dan weer toesla op zo'n moment. Maar daar moet ik ook gewoon m'n best voor doen, net als ik dat in trainingswedstrijden doe. Maar ja, ik rijd dan veel liever hard op zo'n moment dan in een training."

Maar uiteindelijk, bekende Verbij, is hij ook gewoon heel blij met zijn titel. "Ik heb die 500 meter toch een paar jaar niet gewonnen. Weleens winst in een kwalificatiewedstrijd voor het WK, maar daar krijg je geen titel voor. Daarom is het heel prettig die nu weer eens mee te nemen, want het is nog steeds heel mooi om Nederlands kampioen te worden. Maar dat werd ook wel weer eens tijd."

Dai Dai N'tab kende een wankele start van de NK, maar vond zichzelf uiteindelijk terug op de tweede plaats in het klassement over twee races. En dat was meer dan voldoende om straks de World Cups in te gaan. N'tab nuanceerde dat resultaat zelf wel meteen. "Het is acceptabel, niet goed. Het was inderdaad een wankele start. Ik was een beetje afgeleid, stond eigenlijk te lang op het ijs om de focus te houden. Daarvoor gebeurde er ook te veel op het ijs met valse starts en valpartijen. En dan maak ik zelf die fouten bij de start."

Maar N'tab toonde in de tweede rit (34,92) wel het vermogen zijn fout te corrigeren. "Ja, maar daarin heb ik wel gewoon op safe geschaatst, al was niet iedereen het daarmee eens. Jac Orie vond dat ik harder moest vechten voor mijn tienden, maar ik was gewoon bang om fouten te maken en me daardoor niet te plaatsen. Nu moet ik zorgen dat ik de komende weken weer kan vlammen."

Voor Merijn Scheperkamp van de opleidingsploeg was dit een 500 meter met twee gezichten. In de eerste omloop uit de wedstrijd geschoten na een tweede valse start, en een tweede plaats in de tweede race met een persoonlijke recordtijd van 34,82 (was 34,91). "Daar heb ik het nog wel even over gehad. Als ik in de eerste rit ook zo'n tijd had kunnen neerzetten, had ik kunnen meedoen om de winst. Maar goed, dat is niet zo. Ik kan het niet meer veranderen. Ik stond niet stil. En hoe lang de starter ook wacht, je moet stil blijven staan. Hoe het kwam, weet ik niet. Ik heb dit nooit eerder meegemaakt."

Hij kon na die diskwalificatie de knop in ieder geval omzetten. "Was wel moeilijk", vertelde Scheperkamp. "Misschien wel één van de lastigste dingen die ik tot nu toe heb gedaan. Maar het geeft wel extra voldoening als dat zo uitpakt. De opening in 9,7 was natuurlijk al super en op het moment dat ik mijn tijd zag, volgde er wel even een flinke ontlading. Mooi." Want daarmee, zo werd al snel duidelijk, gaat hij Verbij en N'tab vergezellen in de World Cups. "Geweldig."

Tijmen Snel kon terugkijken op een prima begin van zijn NK, waarin hij met 35,14 ook nog een persoonlijk record noteerde. In de eindrangschikking legde hij beslag op de vijfde plaats. Serge Yoro kwam in de eerste rit ten val, nadat eerst al zijn tegenstander was gediskwalificeerd. In de tweede rit kwam hij tot een persoonlijk record van 35,36 (was 35,38).

Tekst: Eric Korver
Foto: Orange Pictures