Sicco, over vier dagen barst het schaatsgeweld in Heerenveen los. Is het OKT al onderwerp van gesprek binnen jullie ploeg?
"Eigenlijk vanaf het begin van het seizoen al. De truc is echter om het gesprek te vermijden, want je wil in het proces blijven. Als je aan de wedstrijd denkt, ga je automatisch aan het resultaat denken, terwijl je eigenlijk alleen maar bezig moet zijn met de vraag: hoe ga je daar komen? De route ernaartoe is bepalend."

Het OKT is misschien wel het spannendste toernooi voor een schaatser. Wat probeer je de rijders in aanloop naar zo'n wedstrijd mee te geven?
"De boodschap die ik voor iedereen heb, is: zorg dat je verbetert. Je hoeft vandaag of morgen nog geen wereldkampioen te worden; het is veel belangrijker dat je je uiterste best doet, goed naar je coaches luistert en je kwetsbaar durft op te stellen. Ook voor het OKT is het van belang dat iedereen zich op zijn eigen taken richt en zo hard mogelijk probeert te schaatsen. En hoe doe je dat? Heel simpel: agressief zijn en diep zitten. Als je diep zit, komen de meeste facetten van het schaatsen vanzelf."

Voor de rijders uit de A-ploeg staat het OKT voornamelijk in het teken van het afdwingen van een olympisch ticket. Met welke gedachte staan jouw rijders komende week aan de start?
"Zij zullen de wedstrijd sowieso anders in gaan dan hun collega's van de A-ploeg. Ik zie het daarom ook niet als een OKT, maar als een topwedstrijd waarin mijn ploeg het zo goed mogelijk wil doen. Daarnaast komt er nog iets anders bij kijken. Mijn rijders weten namelijk allemaal: als ik progressie boek, stel ik mijn plek binnen het team veilig. Zeker in het tweede jaar bij het team wil je toch het idee krijgen dat je de aansluiting hebt met de top vijf. Als je volgend jaar namelijk in de top vijf eindigt, plaats je je voor de World Cups en als je eenmaal in de World Cups zit, ga je vliegen. Dat zag je aan Merijn Scheperkamp."

De eerste maanden van het seizoen zitten er inmiddels op. Hoe kijk je terug op deze periode?
"Als je kijkt naar de Daikin NK Afstanden hebben Robin Groot, Jordy van Workum, Serge Yoro en Merijn Scheperkamp alle vier vooruitgang geboekt. Ook nieuwkomers Jarle Gerrits en Remo Slotegraaf hebben zich verbeterd, al zie je dat zij het als eerstejaars een stuk zwaarder hebben. Of dat komt door de hoge verwachtingen die ze hebben, weet ik niet, maar het belangrijkste is dat ze zichzelf de tijd gunnen."

De afgelopen weken hebben drie rijders uit jouw ploeg (Scheperkamp, Yoro en Groot) hun opwachting mogen maken in de World Cups. Wat doet dat met jou als coach?
"Als er drie van de zes rijders uit jouw team World Cups mogen rijden, kun je daar alleen maar supertrots op zijn! Dat je samen met je rijders de World Cups in mag, is toch wel een soort droom die uitkomt, aangezien je daar elke dag keihard voor knokt. Van Robin had ik bijvoorbeeld nooit verwacht dat ze vierde zou worden bij het NK Mass Start en dat ze de mass start competitiewedstrijd in Deventer zou winnen. Ik heb eigenlijk helemaal niets met de mass start, maar als ze op die manier de World Cups in kan, is dat hartstikke mooi."

Kun jij vertellen wat de meerwaarde is van een opleidingsploeg?
"Een opleidingsploeg is heel belangrijk voor de toekomst van het schaatsen. Als er geen aanwas van onderaf komt, heb je straks geen schaatsers meer en gaat de sport kapot. Wij proberen schaatsers van hetzelfde niveau bij elkaar te zetten zodat ze er uiteindelijk allemaal beter van worden. Je kunt ze nou eenmaal niet meteen met Sven Kramer laten meetrainen; daarvoor moet je eerst 6.15 gaan rijden op de 5 kilometer."

Wordt de stap van de junioren naar de senioren weleens onderschat?
"Absoluut, het niveau bij de senioren is echt niet te vergelijken met die van de junioren. In het begin denken ze allemaal wel even door te stoten naar de top, maar als ze erachter komen hoe groot het niveauverschil is, krijgen ze allemaal een klap in hun gezicht. Verder moet je ook niet onderschatten wat voor immense druk die gele letters op die jonge schouders leggen, daar kunnen wij ons niks bij voorstellen."

Wat is jouw primaire taak als coach van het Development Team van Team Jumbo-Visma?
"Mijn belangrijkste taak is om schaatsers op te leiden en klaar te stomen voor de ploeg van Jac Orie. Ik wil niets liever dan schaatsers afleveren aan Jac waar hij meteen mee verder kan. Met Tijmen Snel is dat al gelukt en het zou mooi zijn als er in de komende jaren meer zullen volgen. Verder probeer ik de sporters zo goed mogelijk op te voeden. Als ze bijvoorbeeld een nieuw schaatspak aangeboden krijgen, vind ik het belangrijk dat ze netjes dankjewel zeggen en respect tonen voor het product. In plaats van te denken dat alles gemeengoed is en alles uit de lucht komt vallen, moeten ze weten dat voor elk dingetje dat ze krijgen hard is gewerkt."