Slotegraaf is net terug van een trainingsweek op Mallorca, waar hij samen met Chris Huizinga en Jordy van Workum de nodige fietsuren heeft gemaakt. Met temperaturen rond de vijftien graden was het goed vertoeven op het Spaanse eiland. "Ik ben blij dat ik hier ben geweest. Fietsen met warmer weer is net even wat lekkerder dan met kouder weer", aldus Slotegraaf, die niet kon ontkennen dat hij in Spanje alweer naar de ijsbaan verlangde.

"Helemaal omdat je hier goed getraind hebt. Dan ben je benieuwd of dat te merken is op het ijs." De eerstvolgende wedstrijd waar Slotegraaf zijn opwachting maakt, is de Gruno Bokaal, een vierkamp met alle traditionele afstanden. Omdat de jongeling al geplaatst is voor het NK allround zal hij de wedstrijd op zijn thuisbaan niet voltooien. "Het lijkt me niet zo handig om twee weken voor een NK nog een heel toernooi te rijden."

Herinneringen
Slotegraaf heeft goede herinneringen aan wedstrijden met vier afstanden in één weekend. Bij zijn debuut op het NK allround in 2020 eindigde hij knap als zevende, terwijl hij drie weken geleden nog de beste was bij de Eindhoven Trofee. Die overwinning had hij mede te danken aan een goede 500 meter, die hij tot zijn grote verbazing wist te winnen. "Ik had sinds vorig jaar geen 500 meter meer gereden, dus ik wist niet zo goed wat ik op die afstand zou kunnen", vertelt Slotegraaf.

"Van tevoren hield ik me niet echt mee bezig met het winnen van het eindklassement, maar toen ik de 500 meter had gewonnen, dacht ik wel: nu kan ik 'm winnen ook. Ik ben superblij dat het gelukt is en dat ik weer lekker aan het schaatsen ben." Slotegraaf trok zo de goede lijn door van het WCKT, waar hij niet alleen drie keer in de top tien eindigde (twee keer achtste en één keer tiende), maar ook twee PR’s noteerde.

Zowel op de 5 als op de 10 kilometer verbeterde hij zijn persoonlijke toptijden. "Ik ben heel blij met hoe het tot nu toe gaat", kijkt de jongeling terug op de eerste maanden van het seizoen. "De trainingen en wedstrijden gaan goed en ik zit er lekker in. Ik weet zeker dat het een stuk harder kan, maar ik ben nog jong en er is genoeg tijd om mezelf te verbeteren. Als ik kijk naar hoe het vorig seizoen ging, denk ik dat ik supertevreden mag zijn."

Mindset
Voor Slotegraaf verliep het eerste seizoen bij het Development Team van Team Jumbo-Visma niet helemaal zoals gehoopt. Met tijden die ver van zijn PR’s verwijderd bleven, slaagde de schaatser uit Peize er niet in uit te blinken. "Natuurlijk baalde ik er ontzettend van dat het allemaal niet lukte, maar achteraf gezien ben ik blij dat het zo gegaan is. Ik heb er superveel van geleerd, denk zelfs meer dan het jaar ervoor toen het wél goed ging."

Op de vraag waarom het er vorig seizoen niet uitkwam, steekt hij de hand in eigen boezem. "Het grootste verschil met vorig jaar is m’n mindset. Vorig jaar was ik in bepaalde dingen best wel slordig en had ik de zaakjes niet altijd even goed op orde. Sinds de start van dit seizoen heb ik dat veel beter voor elkaar, waardoor ik nu veel meer rust in m’n hoofd heb. Ik weet dat ik het nergens heb laten liggen deze zomer en nu het goed gaat, is het ook veel leuker."

Slotegraaf herinnert zich het gesprek met zijn coach Sicco Janmaat aan het begin van de zomer. "We zeiden tegen elkaar: het moet veel beter en het kan veel beter. Het is gewoon niet leuk om iedere wedstrijd slechte tijden te rijden. Vooral daardoor had ik zoiets van: ik moet zorgen dat ik alles zo goed mogelijk doe, zodat me dit niet nog een keer overkomt. Ik merk nog steeds dat ik het vertrouwen moet terugkrijgen, maar per wedstrijd die ik rijd, wordt het beter."

De glimlach is weer helemaal terug op zijn gezicht. Door zijn sterke prestaties van de afgelopen maanden heeft hij het idee dat hij ‘eraan komt’ en de aansluiting met de top vijf van Nederland kan maken. "Maar dat zal niet vanzelf gaan, er moet hard voor gewerkt worden", stelt hij. Zijn eerstvolgende doel is het NK allround, waar hij wil laten zien dat hij goed kan allrounden. "Ik wil mezelf sowieso verbeteren en vier goede afstanden rijden. En voor de rest hoop ik er vooral van te genieten."