Ik sta te popelen om aan het nieuwe schaatsseizoen te beginnen…
Serge: "Absoluut. Ik ben lekker bezig, heb een goede zomer gedraaid en zit goed in m’n vel. Alle trainingskampen zijn naar wens verlopen. Ik heb geen last gehad van blessures, waardoor ik alle trainingen heb kunnen doen. Vervolgens waren de eerste wedstrijden veelbelovend, dus wat mij betreft ben ik er helemaal klaar voor. Ik heb er zin in."

Merijn: "Voor mij geldt hetzelfde. Ik kan niet wachten om te beginnen. Het voorseizoen heeft laten zien dat er mooie dingen mogelijk zijn. Ik kijk ernaar uit om weer te racen op het allerhoogste niveau."

De eerste twee seizoenen bij de opleidingsploeg van Team Jumbo-Visma zijn … bevallen.
Merijn: "Erg goed. Al moet ik zeggen dat ik op het begin wel even heb moeten wennen. De laatste twee seizoenen zijn niet te vergelijken met de jaren ervoor. Ik had me geen betere ploeg kunnen voorstellen om mezelf te ontwikkelen. Het is mooi om deel uit te maken van zo’n professioneel team, waar alles tot in de puntjes is geregeld. Niets is te gek."

Serge: "Top. Ook voor mij is dit de ideale route gebleken. Het eerste jaar word je heel rustig gebracht. Je krijgt het vertrouwen van de coaches, maar er wordt nog niet van alles van je verwacht. Nu we twee jaar een beetje in de luwte hebben kunnen groeien, komen die verwachtingen vanzelf. Van buitenaf, maar zeker ook vanuit onszelf. We kunnen steeds beter het niveau aan, waardoor we veel trainingen mee kunnen doen met de jongens van de profploeg. Daardoor worden we alleen maar beter."

Ik had niet verwacht dat ik tijdens een trainingswedstrijd in Inzell al zulke tijden (Merijn 34,91 en Serge 1.08,37) neer zou zetten…
Merijn: "Daar ben ik het honderd procent mee eens. Ik had echt niet verwacht dat Serge en ik daar al zo snel zouden zijn. We trainen er allebei hard voor, dus natuurlijk is het mooi als het er meteen uitkomt. Nu is het zaak om deze lijn vast te houden."

Serge: "Merijn en ik hebben met onze tijden in Inzell een statement gemaakt. We hebben laten zien dat we op de deur kloppen en we steeds dichter bij het niveau van de jongens uit de profploeg komen. Als je het vergelijkt met vorig jaar, dan zie je dat we in onze absolute topvorm (aan het eind van het seizoen) niet eens tot deze tijden kwamen. Dat zegt genoeg over de progressie die we hebben doorgemaakt."

Mijn eerste 34’er op de 500 meter gaf me een gevoel van…
Merijn: "Blijdschap. Na mijn race zeiden veel mensen ‘eindelijk’, maar zo voelde het voor mij eerlijk gezegd niet. Ik had afgelopen seizoen niet het gevoel dat er al een 34’er in zat. Op dat moment was die 35,10 echt mijn piek. Als topsporter leef je zo in een rush, dus echt veel tijd om erbij stil te staan, had ik niet. Ik heb er heel even van genoten, maar een uur later moest ik alweer aan de bak op de 1000 meter. Natuurlijk word je de volgende dag met een goed gevoel wakker, maar de blik ging al vrij snel weer op de trainingen. Snelle tijden in trainingswedstrijden zijn leuk, maar het draait dit seizoen voor mij om de NK afstanden en het OKT. Daar wil ik de beste versie van mezelf laten zien."

Het is leuk om tijdens een training of trainingswedstrijd soms sneller te zijn dan de jongens uit de profploeg…
Merijn en Serge beginnen allebei te lachen en zeggen dan: "Tuurlijk. Het uiteindelijke doel is om net zo snel of sneller te worden dan zij. Dai Dai, Kai en Thomas behoren tot de absolute wereldtop, dus als je op sommige momenten hun niveau benadert, dan is dat wel een bevestiging dat we op de goede weg zitten."

Serge vervolgt: "Het is ook niet zo dat we alleen bij ze in de buurt komen als zij een mindere dag hebben. 34,91 en 1.08,37 zijn simpelweg geen misselijke tijden. Zeker niet voor het begin van het seizoen. Ik denk dat het alleen maar goed is dat wij ons blijven ontwikkelen. Het zorgt ervoor dat zij niet achterover gaan leunen, maar scherp blijven."

Merijn: "De sfeer in de ploeg is geweldig en we duwen elkaar dagelijks naar een hoger niveau. Als wij op sommige momenten hun niveau benaderen, dan zijn ze ook oprecht blij voor ons. Dat is mooi om te zien. Natuurlijk rijden ze op dat moment liever zelf wat harder, maar dat is ook hoe topsport werkt. Soms word je op waarde geklopt."

De progressie die wij in twee jaar hebben geboekt, toont aan dat een opleidingsploeg echt meerwaarde heeft…
Merijn: "Absoluut. We zijn langzaam gebracht en ieder seizoen hebben we een mooie stijgende lijn laten zien. In het begin zijn de verwachtingen nog niet al te groot, waardoor je een beetje in de luwte progressie kunt boeken. Wat mij betreft is dit een ideaal traject voor schaatstalenten."

Serge: "Zeker. Ik denk zelfs dat het hebben van een opleidingsploeg cruciaal is. Op jonge leeftijd ben je vaak simpelweg nog niet goed genoeg om het niveau van de jongens in het profteam fulltime aan te kunnen. Daardoor is het fijn dat je in een Development Team rustig de tijd kunt nemen om jezelf te verbeteren om stap voor stap naar de top toe te groeien, zowel op het fysieke als het mentale vlak."

Hoewel het goed gaat, mag ik op sommige momenten nog iets meer vertrouwen hebben in mijn eigen kunnen…
Merijn: "Poeh. Dat vind ik een lastige. Ik denk zowel ja als nee. Schaatsen is een sport die gaat op tijd. In de zomermaanden wordt er veel getest, waardoor je veel data over jezelf verzamelt. Als het niet goed is, is het niet goed. En andersom geldt dat ook. De cijfers liegen niet. Omdat we veel over onszelf te weten komen, hebben we denk ik een reëel zelfbeeld. We weten ongeveer wat we wel en niet kunnen. Hoe goed je er ook voor staat, iedere topsporter is voor een (belangrijke) wedstrijd onzeker, dus iets meer zelfvertrouwen kan nooit kwaad, haha."

Serge: "De onzekerheid komt vaak voort uit het feit dat je alles moet geven voor het beste resultaat, maar ook al doe je dat, dan hoeft dat nog niet goed genoeg te zijn voor de winst. Om eerlijk te zijn, ben ik het wel eens met de stelling. Hoe goed ik op bepaalde momenten ook ben, toch cijfer ik mezelf nog weleens onnodig weg. Dat gebeurt al veel minder dan twee jaar geleden, maar iets meer zelfvertrouwen is altijd fijn om te hebben."

Op dit gebied kan en moet ik mezelf nog verbeteren…
Merijn: "Natuurlijk voer je richting een wedstrijd altijd een mentale strijd met jezelf, maar ik moet zeggen dat ik op het mentale vlak juist heel veel stappen heb gezet afgelopen seizoen. Vooral technisch kan het allemaal nog beter. Om in schaatstermen te praten, ‘raak ik ze goed’, maar als ik nog dieper zit, kun je ze harder raken, waardoor het allemaal nog net wat sneller gaat."

Serge: "Op het technische vlak ben je natuurlijk nooit uitgeleerd. Daar valt nog veel te winnen. Voor mij is het zaak om diep te blijven zitten en tijdens een race niet omhoog te komen. Net als Merijn heb ik mentaal een grote stap gezet. Ik ben er heilig van overtuigd dat dat één van de redenen is waardoor ik al tot deze tijden ben gekomen. Het is nu zaak om mezelf te blijven ontwikkelen en ervoor te zorgen dat de snelle tijden die ik genoteerd heb mijn basisniveau worden. Het kan en moet nog wat constanter."

Mijn NK afstanden zijn geslaagd als…
Merijn: "Ik het maximale uit mezelf heb gehaald en ik na afloop van mijn races kan zeggen: "Er zat niet meer in.'"

Serge: "Als ik met een tevreden gevoel terug kan kijken op mijn races, maar ook het proces ernaartoe. Wat voor tijden daarbij horen, zien we wel. Ik heb niks te verliezen. Ik ga knallen en dan zien we wel waar het schip strandt."

Het feit dat we dit weekend weer met publiek mogen rijden in Thialf vind ik…
Merijn: "Fantastisch. Dat is iets waar ik enorm naar uitkijk. Het geeft een extra dimensie, die ik echt heb gemist. Natuurlijk zorgt het vooraf voor iets meer spanning, maar als alles goed gaat en je rijdt een mooie tijd, dan geeft dat een nog beter en mooier gevoel dan dat je in een leeg stadion die prestatie neerzet."

Serge: "Geweldig. Vorig jaar was het vanwege het coronavirus helaas niet mogelijk, maar daardoor is het extra mooi dat het nu wel weer kan. Ik denk dat ik voor ons beiden spreek als ik zeg dat we er alles aan gaan doen om het publiek op iets moois te trakteren. Dat verdienen ze na een jaar afwezigheid."