Over twee dagen barst het marathongeweld weer los. Hebben jullie hier lang naar uitgekeken met z’n allen?
"Zeker weten! Sinds we terug zijn uit Inzell wordt er regelmatig over gesproken. Iedereen is toe aan de seizoensstart en zelf merk ik ook dat het begint te kriebelen. Hier doen we het uiteindelijk voor, hier hebben we de hele zomer voor getraind."

Jullie hebben dit seizoen al drie Mass Start Competitiewedstrijden gereden. Zeggen deze wedstrijden (één keer eerste en twee keer tweede) al iets over hoe jullie ervoor staan?
"Op basis van de testen die we gedaan hebben en de Mass Starts die ik gezien heb, staan we er goed voor. Natuurlijk is een Mass Start niet te vergelijken met een marathon (16 rondjes om 125 rondjes), maar als ik naar de fitheid en de manier van rijden kijk, kan ik alleen maar concluderen dat het niveau echt goed is. Daartegenover staat dat een marathon altijd iets onvoorspelbaars heeft. Er komt veel tactiek bij kijken en het is lastig in te schatten welk niveau de andere teams hebben. Dat onvoorspelbare maakt het marathonschaatsen zo mooi."

Harm Visser gaf laatst aan dat hij de eerste wedstrijd van het seizoen het leukst vindt, omdat niemand weet hoe hij ervoor staat. Kun jij je daarin vinden?
"Ik begrijp hem volledig. Hij is 21 en voor hem wordt dit de tweede keer dat hij deze wedstrijd rijdt op het hoogste niveau. Als rijder en ploegleider heb ik deze wedstrijd al heel wat keren meegemaakt en elke keer is het weer de vraag: hoe goed is de rest en hoe goed ben je ten opzichte van de concurrenten? Over het algemeen is de conclusie dat er ten opzichte van vorig seizoen geen wereldschokkende verschuivingen zijn ontstaan. Toch voel je bij zo’n eerste wedstrijd een andere spanning dan bij de tweede."

Vanaf komend seizoen bestaan de teams niet meer uit zes, maar uit vijf rijders. Denk je dat het koersverloop hierdoor anders gaat zijn?
"De KNSB hoopt met het invoeren van deze regel dat een ploeg iets minder invloed kan uitoefenen. Of dat ook zo gaat zijn, zal moeten blijken, maar ik denk wel dat het als team moeilijker wordt om je stempel te drukken. Zoals ik er nu tegenaan kijk, denk ik dat het voor ons niet zo veel uitmaakt."

Jorrit Bergsma zal zaterdag zijn eerste marathon schaatsen namens Team Jumbo-Visma. Hoe belangrijk is het voor het team dat hij meedoet?
"Ik voel aan de jongens dat ze het mooi vinden dat hij erbij is. Het is toch Jorrit Bergsma die al jaren aan de top meedraait en hele grote prijzen heeft gepakt. Dat geeft de jongens zeker een boost. Jorrit is een intelligente marathonschaatser die de koers goed kan lezen en weet op welke momenten er wel of niet wat moet gebeuren. Ik heb er alle vertrouwen in dat hij een versterking is voor ons team."

Wat is de kracht van dit team?
"In de breedte zijn we heel compleet. Aan de ene kant hebben we een aantal hardrijders die een lange periode in de wedstrijd solo zou kunnen rijden en aan de andere kant hebben we jongens met een sterk eindschot. In principe kun je stellen dat we in alle wedstrijden goed uit de voeten moeten kunnen."

Met vijf overwinningen (inclusief NK Mass Start) en meerdere podiumplaatsen kunnen jullie terugkijken op een succesvol debuutseizoen. Wat zijn de verwachtingen voor komend seizoen?
"De verwachtingen zijn altijd hooggespannen. Op basis van vorig jaar is het vrij eenvoudig te zeggen dat we elke wedstrijd meedoen voor de overwinning. Natuurlijk hopen we dit seizoen prijzen te pakken en het liefst meer dan vorig jaar, maar ik denk niet in getallen en aantallen. We moeten eerst zorgen dat we strijd leveren en in de koers de juiste keuzes maken. Als we dat goed aanpakken, zijn we tot veel in staat."

De marathonkalender bevat dit seizoen weer een variatie aan mooie wedstrijden. Welke wedstrijden hebben jullie met rood omcirkeld?
"Mocht de Vierdaagse in december doorgaan, zou dat normaliter het eerste grote doel zijn. Daarnaast is het NK op kunstijs op 1 januari absoluut een hoofddoel. Het klassement van de Marathon Cup is op voorhand geen hoofddoel, maar dat kan het wel worden naarmate het seizoen vordert. Als we het over natuurijs hebben, staan de wedstrijden op de Weissensee en in Lulea hoog aangeschreven. Het zou helemaal fantastisch zijn als we in ons eigen land een paar wedstrijden op natuurijs kunnen schaatsen. Voor onze sport is dat geweldig."

Kom jij onze mannen aanmoedigen? Bemachtig hier jouw tickets!