Thank you George!

Begin januari, als het Europese wielerseizoen nog lang niet is begonnen, breekt voor George Bennett een speciale dag aan. Aan de andere kant van de wereld, in Nieuw-Zeeland, mag de dan 25-jarige renner de rugnummers op zijn nieuwe tenue spelden. Het is tijd voor de eerste officiële koers in de kleuren van zijn nieuwe ploeg: Team LottoNL-Jumbo.

Na de Tour Down Under stapt hij op het vliegtuig richting Europa. Zijn goed gevulde wedstrijdprogramma brengt hem naar België, Frankrijk, Polen, Italië en Spanje. In de Vuelta a España laat hij, met een vierde plek in een zware bergetappe, zien met de beste mannen mee te kunnen. Én er is reden voor feest in het tot dan toe magere jaar voor Team LottoNL-Jumbo: ploeggenoot Bert-Jan Lindeman wint op mooie wijze de zevende etappe.

In 2016 komt het talent van George steeds meer tot bloei. In mei, tijdens de derde etappe van de Ronde van Californië, pakt de Nieuw-Zeelander zijn eerste podiumplaats van het seizoen. George eindigt in het algemeen klassement op de zevende plaats. Een maand later, tijdens de Critérium du Dauphiné zijn alle grote klassementsrenners aanwezig want de Ronde van Frankrijk staat voor de deur. George handhaaft zich in de prestigieuze bergritten van de Dauphiné knap tussen de kanonnen en profileert zich meer en meer als een renner om rekening mee te houden.

Augustus en september staan in het teken van de Vuelta a España, de laatste grote ronde van het jaar. Nog één kans om jezelf te laten zien in een drieweekse koers. Deze Vuelta bevestigt zijn ontwikkeling van knecht naar schaduwkopman. De Nieuw-Zeelander is constant, getuige het feit dat hij elf keer in de top dertig finisht. George eindigt in de door Robert Gesink gewonnen bergetappe naar de Aubisque als vierde. Het is eveneens voor het eerst dat hij in de top tien finisht van een grote ronde.

Niet alleen op, maar ook naast de fiets laat George steeds meer van zich horen. In 2016 is Team LottoNL-Jumbo volop in transformatie. Er moet namelijk wat veranderd worden binnen de ploeg. Iedereen mag zijn of haar zegje doen. Dat resulteert in de ‘Blanco Koers’, de huidige visie van Team Jumbo-Visma. George houdt op zijn beurt ‘the Dutchies’ een spiegel voor over mentaliteit en geeft kritische feedback over het handelen en functioneren van het team. Zijn voorbeeld van sporters met een geweldige mentaliteit? Zijn landgenoten van the All Blacks met het motto ‘Leave the jersey in a better place’.

2017 is het jaar van zijn eerste profzege. Na toptienplekken in de Abu Dhabi Tour, Ronde van Catalonië en Ronde van het Baskenland trekt George vol vertrouwen richting de Verenigde Staten. Met onder anderen Gesink, Koen Bouwman en Antwan Tolhoek aan zijn zijde maakt hij zich op voor de twaalfde editie van de Ronde van Californië. George en Rafal Majka maken er in de twee zware bergetappes een spannende strijd van. Beide kemphanen vallen veelvuldig aan om de ander af te schudden, maar zonder succes. De twee weten dat zij de sterkste zijn en kijken naar elkaar. Mede daarom mondt het twee keer uit in een sprint bergop. George finisht tweemaal nipt achter Majka, eenmaal als tweede en eenmaal als derde. Het verschil is maar een handvol seconden na vijf etappes. George beslecht het klassement echter ruim in zijn voordeel door zijn beste tijdrit tot dan toe te rijden en als vierde te eindigen. Allround is de Nieuw-Zeelander simpelweg de beste in koers. Voor George is het één van de belangrijkste prestaties uit zijn carrière.

Twee maanden na zijn succes is het tijd voor de grootste wedstrijd van het jaar: de Ronde van Frankrijk. In die Tour laat hij zien met de wereldtop mee te kunnen. George laat zijn klasse met name zien tijdens de loodzware etappes negen en twaalf. Etappe negen voert het peloton onder andere over de Grand Colombier en de Mont du Chat. Op de Mont du Chat haakt George pas af als de sterkste klassementsrenners aanvallen en hij eindigt als zevende door de sprint van de tweede groep te winnen. De twaalfde etappe gaat nog beter. Het resultaat, achtste, is weliswaar minder, maar dat is vertekenend. George rijdt de hele dag mee in het peloton en blijft op de slotklim relatief gemakkelijk bij. Pas tijdens de eindsprint bergop moet George een beetje passen, maar hij laat zien een renner te zijn waar men serieus rekening mee moet houden.

George start 2018 traditioneel in zijn thuisomgeving. Hij wordt vierde op het Nieuw-Zeelands kampioenschap en rijdt naar een elfde plaats in de Santos Tour Down Under. De vorm is meteen aanwezig. Tijd om in het Europese seizoen te laten zien wat hij kan.

Tijdens de lente en zomer van 2018 schijnt het zonnetje veelvuldig voor George. De inmiddels 28-jarige Nieuw-Zeelander zet een indrukwekkende serie van top tien-finishes neer. En dat niet in de minste rondes. George wordt achtereenvolgens negende in de Tirreno-Adriatico, zesde in de Volta Ciclista de Catalunya, vijfde in de Tour of the Alps, achtste in de Giro d’Italia en vierde in de Ronde van Polen. De basis voor dit succes is zijn constantheid. George zakt er nooit doorheen, haakt zijn karretje aan en pakt regelmatig podiumplaatsen. Maar een Italiaanse priester dreigde midden in de reeks goede resultaten roet in het eten te gooien. Een dag voor de start van de Tour of the Alps verkent George een tijdrit voor de Giro d’Italia. En niet zonder gevolgen. De priester ziet hem over het hoofd en schept hem met zijn auto. Desondanks start hij de volgende dag ‘gewoon’ in de meerdaagse wedstrijd. George laat zijn klasse zien door ondanks de pijn twee podia te pakken en als vijfde te eindigen in het algemeen klassement.

Na afloop van het wielerseizoen keert George terug naar zijn thuisland, want ontspannen doet hij het liefst in de buurt van zijn familie. Als Nieuw-Zeelander die vaak de oversteek naar Europa maakt, is George gezegend met een bijzondere gave: jetlags hebben geen vat op hem. Hij reist vaak zo laat mogelijk af naar Europa, om vervolgens meteen een sterke wedstrijd te rijden. In 2019 begint George zijn Europese seizoen in Parijs-Nice. Hij toont direct zijn goede vorm en eindigt als zesde in het algemeen klassement.

De Tour de France van 2019 is er voor Team Jumbo-Visma één om nooit te vergeten. George speelt een belangrijke rol in deze succesvolle campagne. Hij laat niet alleen de benen spreken, maar drijft het team ook tijdens de meetings naar een hoger niveau. Gedurende de hele Tour zit hij vol met plannen, energie en motivatie. Als iemand zijn positieve stempel drukt in de bus, is het George. Deze attractiviteit trekt de Nieuw-Zeelander moeiteloos door naar de koers. Tijdens de eerste etappe is het klimmer George die op het vlakke een lange kopbeurt doet voor Dylan Groenewegen, waarna hij ook bij de Nederlander blijft nadat diens kansen op de eerste gele trui vervlogen waren door een val. Toch is het feest vanwege de zege van Mike Teunissen. De Nieuw-Zeelander draagt ook zijn steentje bij in de gewonnen ploegentijdrit, maar het meest iconische moment vindt plaats in de rit naar de Tourmalet. George doet daar een enorme kopbeurt voor de Nederlandse kopman Steven Kruijswijk. George blijft de hele klim bij, mengt zich in het kopwerk en zet Kruijswijk op een kilometer van de meet af. Het is één van de ‘key moments’ richting de uiteindelijke podiumplaats voor Kruijswijk.

Enkele weken later staat zijn tweede grote ronde van het jaar op het programma; de Vuelta. Team Jumbo-Visma trekt er met grootse ambities heen. Kopman Primoz Roglic en zijn ploeggenoten zijn klaar om de strijd om de rode trui aan te gaan. Een onverwachts waterballet op de weg, als gevolg van een kapot zwembadje, gooit de plannen bijna door de war. De helft van het team gaat onderuit in de ploegentijdrit. Gelukkig valt de schade mee. In de eerste week loodst een sterke George Roglic door de lastige Spaanse heuvel- en bergritten. Zijn goede werk helpt Roglic om het gat met leider Nairo Quintana na negen etappes terug te brengen tot slechts zes seconden. In de tweede koersweek is het tweemaal feest bij het team. Na de rustdag grijpt de kopman van Team Jumbo-Visma met een ruime voorsprong de macht door de individuele tijdrit op zijn naam te schrijven. Ook Sepp Kuss etaleert zijn talent door de loodzware vijftiende rit solo te winnen. De marge van Roglic is, mede door de sterke hulp van George, na die mooie dag groot genoeg om in de laatste week de rode trui gecontroleerd naar Madrid te brengen. Wie de sterkste is moge duidelijk zijn. Roglic en Team Jumbo-Visma winnen voor het eerst de Vuelta!

De grootste droom van George? Nieuw-Zeelands kampioen op de weg worden. De 2020-editie van het nationale kampioenschap is vooral in het eerste deel heuvelachtig, dus daar moet de slag geslagen worden. George valt al vroeg aan en schudt op veertig kilometer van de meet zijn laatste medevluchter af. Toch wordt hij, ondanks een knappe solo, bijgehaald en de sprint wordt verloren. Het mocht (nog) niet zo zijn, maar dit koersverloop laat nog maar eens de vechtlust van George zien. Meer dan honderd kilometer in de aanval en het bijna laten slagen, dat lukt bijna niemand.

Vlak na het nationaal kampioenschap legt het coronavirus de wereld plat. Renners trainen thuis, zien elkaar niet meer en wedstrijden worden afgelast. Het is de vraag wie er in goede vorm uit deze aparte periode komt. George is één van de sterkste renners bij de herstart van het wielercircus, getuige zijn knappe resultaten in de Italiaanse eendagswedstrijden. Vooraf en tijdens deze koersen straalt de Nieuw-Zeelander veel zelfvertrouwen uit, waardoor hij de ploeg meeneemt in zijn spirit. Gran Piemonte verloopt perfect. George blijft sterk bij wanneer andere ploegen de controle pakken, rijdt op de één na laatste klim weg en schrijft de prestigieuze semi-klassieker op zijn naam.

Drie dagen later is het tijd voor één van de vijf monumenten: de Ronde van Lombardije. George is opnieuw beresterk en strijdt tijdens de 231 kilometer lange koers voor wat hij waard is. De Nieuw-Zeelander is attractief, haakt aan bij andere aanvallen en geeft er zelf ook klappen op. Andere ploegen hebben soms meer mannetjes dan hij, maar dat deert George niet. Uiteindelijk is een aanval van Jakob Fuglsang hem te machtig, maar de tweede plaats is voor George. Een knappe prestatie.

“Wasps were everywhere.” Is getekend: Richie Porte. De Australiër doet in de laatste etappe van de Tour de l’Ain, die vanwege de coronacrisis tussen de Italiaanse koersen in werd verreden, een poging om het eindklassement op zijn naam te schrijven. Maar een sterk Team Jumbo-Visma pareert alle aanvallen. George was één van de wespen en hij loodst met zijn teamgenoten Roglic naar de etappe- en eindoverwinning op de Colombier.

De Tour de l’Ain blijkt een opmaat naar meer te zijn. In de Tour de France schittert de zwart-gele formatie. George speelt bergop wederom een belangrijke rol voor Roglic. De Sloveen wint een etappe, rijdt twaalf dagen in de gele trui en behaalt vier podiumplaatsen. Ook Wout van Aert boekt twee ritzeges. In bergetappes staat er geen maat op het team en brengt George de kopmannen in een ideale positie. De afloop is uiteindelijk niet zoals gehoopt, maar Team Jumbo-Visma domineert La Grande Boucle als nooit tevoren.

Dag één van de Vuelta a España 2020. Meteen een bergetappe. Roglic wint de etappe en drie renners van Team Jumbo-Visma eindigen in de top tien, waaronder George. Vanaf de eerste dag is het hele team scherp. Hij blijft wederom in veel bergetappes dichtbij Roglic en eindigt zelf verdienstelijk als twaalfde in het klassement. George is weer een belangrijke factor in een grote overwinning. Roglic boekt uiteindelijk vier ritzeges en wint de Vuelta voor de tweede maal op rij.

Zes jaar na zijn debuut in dezelfde wedstrijd maakt George zijn droom waar. Net als het voorgaande jaar was er een solo voor nodig, maar dit keer blijft George vooruit en mag hij de zwart-witte kampioenstrui aantrekken. Het gat naar de nummer twee is in de acht kilometer lange solo maar liefst opgelopen naar bijna twee minuten. Over klasse gesproken.

George rijdt in de Ronde van Lombardije 2021 voor de laatste keer rond in de kleuren van Team Jumbo-Visma. Na zeven mooie jaren komt zijn periode bij Team Jumbo-Visma ten einde. George heeft ook naast de sportieve prestaties veel betekend en zal altijd een speciaal plekje in het hart van het team hebben. Thank you and all the best, George!