Voor Van Aert zijn het intense dagen geweest. “Sinds gisterenochtend heb ik lichte keelpijn. Ik heb dan meteen twee zelftesten gedaan en die waren beide positief. Ik heb dan een PCR-test gedaan en daaruit bleek dat ik sterk positief test. Het goede nieuws is dat ik maar milde symptomen heb, enkel wat keelpijn en een verkouden gevoel. Mijn focus ligt nu op verder herstellen. En ik wil eerst volledig hersteld zijn voor ik aan de toekomst kan denken.”

Voor de Belgische kampioen is het een raadsel waar hij de besmetting heeft opgelopen. “Ik heb de afgelopen twee jaar, en de laatste maanden en weken in het bijzonder, veel moeite gedaan om een besmetting te vermijden. Maar je wordt natuurlijk nog blootgesteld aan veel risico’s en je hebt het niet altijd zelf in de hand.”

Voor Van Aert komt de besmetting op het slechtst mogelijke moment, maar hij bedankt iedereen voor de steun. “Het deed me veel plezier om te lezen dat iedereen zo met me inzit. Ik wil iedereen bedanken voor de steun de afgelopen dagen. Ikzelf ga zondag nu de grootste fan zijn van mijn ploegmaats.”

Ploegleider Arthur Van Dongen verduidelijkt de afwezigheid van Wout van Aert komende zondag. “Onderzoeken hebben bevestigd dat Wout niet fit is. Hij is niet heel ziek, maar niet competitief genoeg om te starten in de Ronde van Vlaanderen. Hij moet nu uitzieken en dan zullen we nieuwe doelen stellen. Het is voor Wout heel zuur, maar bij uitbreiding zeker ook voor heel België en voor het team. Maar Wout kennende zal hij sterker terugkomen dan ooit. We gaan nu met de ploeg samenzitten en een nieuw plan maken. We zullen bespreken hoe we met de nieuwe samenstelling van het team de Ronde kunnen winnen.”

Tiesj Benoot koerste ook in Dwars Door Vlaanderen al zonder de Belgisch kampioen. “Natuurlijk is het anders koersen zonder de topfavoriet. Zowel voor ons, als voor de andere teams. Wout heeft een grote impact op elke koers waar hij aan de start staat. We zullen het nu zonder hem moeten doen, maar wel blijven we een sterk team.”

Het nieuws over de niet-deelname van Van Aert kwam als een domper, maar het team zal zeker gemotiveerd aan de start staan. “De sfeer was uitstekend de voorbije weken. We hebben ons al goed geamuseerd. Dan kwam het nieuws nu wel als een domper. Maar iedereen is nog heel gemotiveerd. Het is een wedstrijd waar we lang naartoe geleefd hebben. Het is iets dat buiten onze controle is, dus we moeten dat snel loslaten nu.”

Volgens Christophe Laporte kan de ploeg nog steeds een mooie koers rijden. “Voor een renner als Tiesj of mij is het moeilijker om te winnen zonder Wout dan met. Hij draagt sowieso veel bij aan de ploeg, maar we kunnen nog steeds een mooie koers rijden. Dat heeft Tiesj ook al bewezen in Dwars Door Vlaanderen.”

De rol van Mike Teunissen zal ook zonder Van Aert hetzelfde zijn. “Het is slecht nieuws en het is wel even wennen aan het idee dat Wout niet aan de start zal staan. Het is mooier met Wout, maar we moeten door. Gelukkig hebben we meerdere sterke jongens. Mijn rol zal hetzelfde blijven. Ik moet ervoor zorgen dat zij in goede positie zitten en niet achter de feiten moeten aanlopen. Of dat dan voor twee of voor drie renners is, maakt voor mij niet zoveel uit.”